陳圓圓本為昆山歌妓，曾寓居過秦淮，由于她色藝超群，更與重大歷史事件相系，所以清人便將她列入了“秦淮八艷”之中。陳圓圓色藝雙絕，名動江左。她自幼冰雪聰明，艷驚鄉里。她殊色秀容，花明雪艷，能歌善舞，色藝冠時，陳圓圓以她個人魅力的影響著別人而改變了歷史。
陳圓圓不幸為外戚田弘遇劫奪入京，后將圓圓贈送吳三桂。圓圓進入了吳三桂的平西王府，一度“寵冠后宮”，得知圓圓遭劫后，沖冠一怒，憤而降清。吳三桂獨霸云南后，陰懷異志，窮奢侈欲，歌舞征逐。陳圓圓因年老色衰，加之與吳三桂正妻不諧，于是日漸失寵，遂辭宮入道，布衣蔬食，禮佛以畢此生。
董小宛聰明靈秀，神姿艷發，窈窕嬋娟，為秦淮舊院女子中的一流人物。她的姿色曾引起一群名公巨卿、豪紳商賈的明爭暗斗。但這個流落風塵的女子鄙視權貴，巧與周旋，勇于斗爭。董小宛才藝出眾，愛寫詩，十分認真刻苦，她的性格，似乎更適合當一個閨閣詩人，而不是迎來送往的神女。
明末四才子之一冒辟疆富于才氣、風流倜儻，董小宛對之一見傾心。從名妓到賢妾，董小宛一路坎坷，一路血淚，完成了這個轉變。與“紅顏薄命”的總結局比較而言，董小宛在個人愛情上雖只八年，艱辛歷盡，作為紅顏知己，為冒襄而憔悴，總還算是幸運一些了。