“輪船”一詞始于我國(guó)唐代。唐代李皋發(fā)明了“槳輪船”（車輪船），槳輪船的兩舷裝著會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)的槳輪。槳輪外周裝上葉片，它的下半部分浸在水中，上半部分露出水面。由人力踩動(dòng)車輪，葉片撥水，推進(jìn)船舶。因這種槳輪露出水面，所以稱為“明輪船”或“輪船”，以便和人工劃槳的木船、風(fēng)力推動(dòng)的帆船相區(qū)別。

被人們稱為"輪船之父”的羅伯特.富爾頓是美國(guó)機(jī)械工程師、畫家。他在1807年7月設(shè)計(jì)出排水量為100噸、長(zhǎng)45.72米、寬9.14米的汽輪船“克萊蒙特”號(hào)。船的動(dòng)力是由72馬力的瓦特蒸汽機(jī)帶動(dòng)車輪撥水。8月17曰，"克萊蒙特”號(hào)載有40名乘客從紐約出發(fā)，沿著哈德孫河逆水而上，31小時(shí)后，駛進(jìn)240千米以外的奧爾巴尼港，平均時(shí)速7.74千米。“克萊蒙特”號(hào)的始航揭開了輪船時(shí)代的帷幕。

此后，“克萊蒙特”號(hào)定期在哈德孫河上航行，成為世界上第一艘蒸汽輪船，奠定了輪船不容搖撼的地位。其后不到5年間，歐洲與美國(guó)就出現(xiàn)了50艘蒸汽輪船在定期航線上航行。

輪船是利用物體漂浮在水面的原：y琴理工作的。把密度比水大的鋼材制成空心使它排開更多的水，增大可利用的浮力。輪船在河里和海里都是浮體，因而所受浮力相同，根據(jù)阿基米。德原理，它在海水里比在河水里浸入的體積小。
船是水路上的主要運(yùn)輸工具。船的起源國(guó)尚無(wú)定論。早在公元前6000年，人類已在水上活動(dòng)。世界上最早的船可能就是一根木頭，人們由試著騎到水中漂浮的較大的木頭上，從而想到了造船。
中國(guó)是世界上最早制造出獨(dú)木舟的國(guó)家之一，并利用獨(dú)木舟和槳渡海。中國(guó)古代航海造船技術(shù)的進(jìn)步，在國(guó)際上處于領(lǐng)先地位。在近代船舶犮展史上，第一位將蒸汽機(jī)裝到船上的人是法國(guó)的帕潘，那是在1695年。蛋_:

了1787年，美囯人費(fèi)奇也造了一艘用蒸汽機(jī)在船的兩側(cè)劃水的船^還有英國(guó)人辛明頓，他在1803年也造出一艘同樣的劃水船。但一般認(rèn)為，輪船的發(fā)明人是美國(guó)發(fā)明家富爾頓。他本人有多項(xiàng)發(fā)明.輪船只是其中之一。

其實(shí)，富爾頓發(fā)明的“克萊蒙特”號(hào)輪船是以費(fèi)奇的設(shè)計(jì)圖為藍(lán)本，所用的蒸汽機(jī)是瓦特式的。而另一個(gè)美國(guó)人斯蒂芬森發(fā)明的“費(fèi)尼兗斯”號(hào)要比“克萊蒙特”號(hào)好得多，而且蒸汽機(jī)是斯蒂芬森自己制造的，但由于下水時(shí)間晚了幾天.這項(xiàng)發(fā)明的榮譽(yù)就為富爾頓所獲。

輪船的發(fā)明對(duì)人類社會(huì)生活做出了巨大的貢獻(xiàn)，在世界航運(yùn)史上寫下了嶄新的一頁(yè)。它是海上交通最大的工具，并且被廣泛運(yùn)用到遠(yuǎn)洋航行和海洋勘測(cè)中。火車、輪卑蓋明后.產(chǎn)生了工業(yè)經(jīng)濟(jì)，由于金融的載體作用以及產(chǎn)品的遠(yuǎn)距離運(yùn)輸，資得以迅速發(fā)展。