在電燈問世以前，人們普遍使用的照明工具是煤油燈或煤氣燈。這種燈燃燒煤油或煤氣，因此有濃烈的黑煙和剌鼻的臭味，并且要經常添加燃料，擦洗燈罩，因而很不方便。更嚴重的是，這種燈很容易引起火災，釀成大禍。多少年來，很多科學家想盡辦法，想發明一種既安全又方便的電燈。終于在1879年，愛迪生發明了電燈，宣告人類進入了一個光明的世界。

我們常用的電燈分白熾燈和熒光燈白熾燈（俗稱“電燈泡”）是把鎢絲制成的燈線密封在球形破璃燈泡里，燈泡中抽成真空或充以特殊的氣體保護燈絲。當電流通過燈絲時，使燈絲達到非常高的溫度，放出光來。白熾燈只把少量的電能變成可見光，其余的變成熱輻射放出，因而效率不高^熒光燈（俗稱曰光燈）是在玻璃燈管中充入少量水銀蒸氣和惰性氣體，燈管內壁涂有熒光粉u通電后，水銀蒸氣在電的作用下發射出紫外線，熒光粉吸收紫外線就放出很接近曰光的可見光。熒光燈的效率比白熾燈高，因此比同樣功率的白熾燈要亮得多。