開頭二句寫景。秋風蕭瑟，草木干枯，傍晚時分，寒氣襲人，路旁的花樹呈現出愁慘的容顏。詩人把自己的心理因素融合在外界的景物之中，使外在景物增添了生命的光彩，帶有一種神秘的誘惑力。

　　三、四句寫情。秋氣肅殺，滿目蕭條，詩人觸景生情，直抒胸臆，表達了深沉的痛苦。李賀二十一歲應河南府試。初試告捷，猶如雛鷹展翅，滿以為從此便可扶搖直上，不料有人以李賀“父名晉肅，子不得舉進士”為由，阻撓他參加進士考試。“我當二十不得意，一心愁謝如枯蘭”正是這種抑郁悲憤心境的寫照。這里的“枯蘭”是由眼前的秋花引起的聯想，用它來形容受到沉重打擊之后憂傷絕望的“心”，奇特而又妥帖，形象鮮明，含義深厚。蘭花素雅，象征詩人高潔的胸懷；蘭花枯謝，則是他那顆被揉碎了的心的生動外現。

　　中間四句進一步描述詩人愁苦憤懣的情懷。“衣如飛鶉馬如狗”寫衣著和坐騎，用漫畫式的夸張手法，顯示他窮困不堪的處境，筆墨清新，形象突出。“臨歧擊劍”句，寫行動而重在抒情。擊劍不是為了打斗，而是為了發泄心中的怨氣。“吼”字是擬物，也是擬人。劍本來是不會“吼”的，這里用猛獸的咆哮聲來比擬擊劍人心底的“怒吼”。如此輾轉寄托，把抽象的感情變成具體的物象，不斷地撼動著讀者的心靈。句首的“臨歧”二字，含有哭窮途的意思。站在十字路口，不知走哪條路好。事實上眼前沒有一條路可以通向理想境界了，這使詩人悲憤填膺。

　　“臨歧擊劍”，愁苦憤懣已極，要得解脫，唯一的辦法只有求救于酒，以酒澆愁。可是詩人身無分文，于是下馬脫下“秋衣”，拿到酒店換酒。這兩句進一步表現詩人窮愁潦倒的生活境況。秋天的傍晚，寒氣侵膚，詩人竟在這時脫衣換酒，他已經窮困到了食不果腹的地步。衣不可脫而非脫不可，酒可不喝而非喝不行，表現了詩人極度苦悶的心情。

　　衣服當了，酒也喝上了，心中的愁苦卻還是沒有解除。“壺中喚天云不開，白晝萬里閑凄迷。”醉后呼天，天也不應，浮云蔽日，白晝如冥，看不到一點希望的光亮，詩人憂心如焚。寫到這里，痛苦、絕望已經到了登峰造極的程度。

　　結尾二句，詩意一折，寫酒店主人好言勸慰，要他注意保重身體，不要讓俗物填塞心胸。感情憤悶到了極致，語氣卻故作跌落緩和之勢，這二句，既起了點題的作用（詩題“開愁”，含有排解愁悶之意），同時深化了詩歌所表達的憤世嫉俗思想，顯得深沉有力而又回蕩多姿。

　　全詩意脈連貫，一氣呵成，由悲秋而起失意之感，由失意至激憤、至絕望、至自我解脫，情感變化軌跡分明、自然。筆調豪放，意境蒼涼。或寫景，或敘事，或抒情，渾然一體，又脈絡清晰，被錢鐘書稱為“眉疏目爽之作”（《談藝錄》一三）。