研究拜占庭歷史的諾曼•H•拜恩斯從比較的角度來探討西羅馬帝國衰亡的原因。他認為西羅馬帝國存在文化中斷的現象，東羅馬帝國則沒有。從根本上來說，文化誕生于互相交流，為了維持文化，需要有意識地鞏固對它的興趣。羅馬文明依靠互相聯系，依靠從羅馬城擴散到各個行省省會，然后再返回羅馬加以鞏固。然而，只有在沒有暴力的地區才能保持這種自由聯系。羅馬帝國由城市行政官員以及駐守邊境的軍隊維持，城市官員和軍隊成為維持整個文明結構的重要力量。

而蠻族的入侵使這些相互聯系的地區分裂了，蠻族王國在羅馬領土上的建立打破了帝國政府統一的行政管理。蠻族王國的建立不僅縮小了羅馬帝國的領土，而且減少了羅馬帝國的財政收入來源。帝國的防御需要金錢，因為羅馬曾經為西歐地區提供了長期的和平交往，以致它的公民再也不是戰士了。

要想獲得戰爭勝利，西羅馬帝國就必須依靠蠻族雇傭軍，而雇傭軍是要支付巨額軍費的。更加糟糕的是，西羅馬帝國面臨兩線作戰：陸地上需要與蠻族作戰，海上還要與汪達爾人的艦隊作戰。因此，西羅馬帝國的悲劇在于它沒有必要的財力資源，在維持一支雇傭軍的同時又能維持一支強大的艦隊。

就像國學者馬文•佩里在《西方文明史》一書中認為的，羅馬帝國的衰亡是一個歷經數百年的過 程，它并不是發生在公元476年的一個單一事件。其次，帝國僅僅是西半部滅亡，帝國的東半部則作為拜占廷帝國而幸存下來，直到15世紀中葉。因此，沒有任何單一原因足以說明西羅馬帝國的衰亡，它是多種力量共同作用的結果。